磁卡是一種磁記錄介質卡片。它由高強度、耐高溫的塑料或紙質涂覆塑料制成，能防潮、耐磨且有一定的柔韌性，攜帶方便、使用較為穩定可靠。通常，磁卡的一面印刷有說明提示性信息，如插卡方向；另一面則有磁層或磁條，具有 2-3個磁道以記錄有關信息數據。
　　磁條是一層薄薄的由排列定向的鐵性氧化粒子組成的材料（也稱之為顏料）。用樹脂粘合劑嚴密地粘合在一起,并粘合在諸如紙或塑料這樣的非磁基片媒介上。磁條從本質意義上講和計算機用的磁帶或磁盤是一樣的，它可以用來記載字母、字符及數字信息。
　　磁卡以液體磁性材料或磁條為信息載體，將液體磁性材料涂復在卡片上或將寬約6-14mm的磁條壓貼在卡片上。磁條上有三條磁道，前兩條磁道為只讀磁道，第三條磁道為讀寫磁道，如記錄帳面余額等。磁卡的信息讀寫相對簡單容易，使用方便，成本低，從而較早地獲得了發展，并進入了多個應用領域，如電話預付費卡、收費卡、預約卡、門票、儲蓄卡、信用卡等。
　　 信用卡是磁卡較為典型的應用。發達國家從本世紀六十年代就開始普遍采用了金融交易卡支付方式。其中，美國是信用卡的發祥地；日本首創了用磁卡取現金的自動取款機及使用磁卡月票的自動檢票機。1972年，日本制定了磁卡的統一規范，1979年又制定了磁條存取信用卡的日本標準JIS-B-9560、9561等。國際標準化組織也制定了相應的標準。
　　 在整個八十年代，磁卡業務已深入發達國家的金融、電信、交通、旅游等各個領域。以美國為例，兩億多人口就擁有10億張信用卡，持卡人為1.1億人，人均5張，消費額約4695億美元。其中，相當部分的信用卡由磁卡制成，產生了十分明顯的經濟效益和社會效益。
　　 由于磁卡價格合理、使用方便，在我國也得到迅速的發展。1985年由中國銀行珠海分行推出了第一張信用卡，至今發行了約幾百萬張。

　　2、磁條和磁道