它采用可編程序的存儲器，用來存儲執(zhí)行邏輯運算、順序控制、定時、計數(shù)和算術(shù)運算等操作的指令，并通過數(shù)字的或模擬的輸入和輸出，控制各種類型的機械或生產(chǎn)過程。PLC與繼電器控制系統(tǒng)的區(qū)別PLC問世以前，在農(nóng)機、機床、建筑、電力、化工、交通運輸?shù)刃袠I(yè)中是以繼電器控制系統(tǒng)占主導(dǎo)地位的。繼電器控制系統(tǒng)以其結(jié)構(gòu)簡單、價格低廉、易于操作等優(yōu)點得到了廣泛的應(yīng)用，對于一些控制復(fù)雜的機械設(shè)備，采用繼電器控制系統(tǒng)時，就會顯現(xiàn)繼電器控制系統(tǒng)的一些不足之處，如控制裝置體積龐大、接線復(fù)雜，可靠性、靈活性較差，出現(xiàn)故障的可能性較高，工作模式固定等。同一個控制要求，即使選用同一個機型的PLC，用不同設(shè)計方法所編寫的程序，其結(jié)構(gòu)也可能不同。盡管幾種程序都可以實現(xiàn)同一控制功能，但是程序的質(zhì)量卻可能差別很大。程序的質(zhì)量可以由以下幾個方面來衡量：1、程序的正確性： 應(yīng)用程序的好壞，最根本的一條就是正確。所謂正確的程序必須能經(jīng)得起系統(tǒng)運行實踐的考驗，離開這一條對程序所做的評價都是沒有意義的。
2、程序的可靠性好： 好的應(yīng)用程序可以保證系統(tǒng)在正常和非正常（短時掉電再復(fù)電、某些被控量超標(biāo)、某個環(huán)節(jié)有故障等）工作條件下都能安全可靠地運行，也能保證在出現(xiàn)非法操作（如按動或誤觸動了不該動作的按鈕）等情況下不至于出現(xiàn)系統(tǒng)控制失誤。
典型繼電器控制系統(tǒng)在現(xiàn)代化的生產(chǎn)過程中，由于生產(chǎn)設(shè)備的控制方式會隨產(chǎn)品的不同而有所變動，因此對于傳統(tǒng)的繼電器控制系統(tǒng)就必須重新設(shè)計，改變硬件結(jié)構(gòu)，這樣便會增加企業(yè)的成本，延長生產(chǎn)周期，不能滿足多變的市場需求。為了彌補繼電器控統(tǒng)中的不足，同時降低成本，更加先進的自動控制裝置——PLC應(yīng)運而生。PLC編寫的程序應(yīng)盡可能簡練，減少程序的語句，一般可以減少程序掃描時間，提高PLC對輸入信號的響應(yīng)速度。當(dāng)然，如果過多地使用那些執(zhí)行時間較長的指令，有時雖然程序的語句較少，但是其執(zhí)行時間也不一定短。PLC控制系統(tǒng)用標(biāo)準(zhǔn)接口取代了硬件安裝連接，用大規(guī)模集成電路與可靠元件的組合取代線圈和活動部件的搭配，并通過計算機控制方式不僅大大簡化了整個控制系統(tǒng)，而且也使得控制系統(tǒng)的性能更加穩(wěn)定，功能更加強大，在拓展性和抗干擾能力方面也有了顯著的提高。PLC控制系統(tǒng)最大的特色是在改變控制方式和效果時不需要改動電氣部件的物理連接線路，只需要通過PLC程序編寫軟件重新編寫PLC內(nèi)部的程序即可。程序的可讀性好： 程序不僅僅給設(shè)計者自己看，系統(tǒng)的維護人員也要讀。另外，為了有利于交流，也要求程序有一定的可讀性。