多模光纖可以采用階躍折射率分布，也可以采用漸變折射率分布；單模光纖多采用階躍折射率分布。因此，石英光纖大體上也可以采用多模階躍折射率光纖、多模漸變折射率光纖和單模階躍折射率光纖三種。光這種電磁波在光纖中的傳播屬于介質圓波導，光線在介質的界面發生全反射時，電磁波被限制在介質中，稱為導波或導模。給定的導波和工作波長，存在多種滿足全反射條件的入射情況，稱為導波的不同模式。以傳輸模式分為多模光纖和單模光纖。多模光纖可以傳輸若干個模式，而單模光纖對給定的工作波長只能傳輸一個模式。當光纖的歸一化頻率V小于其歸一化截止頻率Vc時，才能實現單模傳輸，即在光纖中僅有基模在傳輸，其余的高次模全部截止。 就是說，除了光纖的參量如纖芯半徑，數值孔徑必須滿足一定條件外，要實現單模傳輸還必須使光波波長大于某個數值，即c，這個數值就叫做單模光纖的截止波長。截止波長c的含義是，能使光纖實現單模傳輸的最小工作光波波長。也就是說，盡管其它條件皆滿足，但如果光波波長不大于單模光纖的截止波長，仍不可能實現單模傳輸