上用于數字電纜測試的儀器，根據其測試原理可以分為兩大類。種方法為時域反射法。時域反射法是將一窄脈沖注入電纜的一端，同時，在注入端探測反射信號。然后，對反射信號進行數字化，并對這些量化的信息進行包括傅立葉變換在內的各種數據處理，*終求出電纜性能值。其原理與OTDR非常類似。由于窄脈沖在頻域內體現的是一寬頻譜電信號，當這一“復合信號”在電纜內傳輸時，電纜的不均勻點將引起反射，反射的信號返回注入端，探測器在注入端探測電信號。因此，從電信號的注入到信號的接收，電信號經過了兩個電纜長度的衰減。頻率高的信號經兩次衰減后，信號變得很小。這直接影響到測試儀器的動態范圍及精度。同時，也存在多次反射信號給接收機造成的信號“混淆”，可能進一步降低測試精度。但基于這個原理制造的成品儀器，體積可以做得很小，易于攜帶，成本低。特別適合于工程布線及半成品的檢測。但用于電纜的成品檢測時，很難滿足精度要求。
  第二種方法為標準規定的頻域掃描法。一般以矢量網絡分析儀作為核心部件，或以分立的掃頻信號源、接受器作為核心部件，以巴倫作為平衡器件，對測試端口進行阻抗匹配。這種方法是標準規定的基準方法。