活性炭是疏水性的吸附劑，具有對非極性物質有選擇性吸附的特性，還具有由碳表面的官能團產生的催化作用和碳本身作為反應物質的性質。關于它的反應機理現在還有許多不清楚的地方。活性炭的吸附性減弱后，可以再生。把活性炭置于容器里，通入一定壓強的水蒸氣，然后在一定量氧氣存在下，加熱到400 ℃，以除掉表面上的吸附物質。木炭、果殼炭、煤等原料經造粒后，在1000℃下用水蒸氣、二氧化碳、進行活化的氣體活化法。干燥后的原料用氯化鋅溶液浸漬，混合，在500~700℃下加熱，進行碳化或活化，稱為藥劑活化法